En la capital, Yu Tangchun (Su San) y el candidato Wang Jinglong se enamoran a primera vista; él dilapida su fortuna por ella y acaba vagando por las calles. Recordando su profundo amor, Su San reúne todos sus ahorros para ayudarlo a volver a su tierra y presentarse a los exámenes, y ambos juran no traicionarse jamás. La malvada madama, al ver que ya no hay beneficio, vende sin piedad a Su San a un rico comerciante de Shanxi. La esposa legítima del comerciante, que mantiene un romance adúltero, conspira con su amante para envenenar a su propio marido y culpar deliberadamente a Su San. El magistrado local, sobornado, actúa con parcialidad y quebranta la ley, y la condena bajo tortura a la prisión de los condenados a muerte. Tres años después, Wang Jinglong aprueba con honores los exámenes imperiales y es nombrado inspector de Shanxi; investiga en secreto y reúne pruebas irrefutables, anula el caso injusto en pleno tribunal y castiga severamente a todos los malvados. Tras innumerables penalidades, logra por fin limpiar el buen nombre de su amada.