המלומד שן יאן נכשל בבחינות הקיסריות משום שמאמריו התמקדו בענייני מחיה מעשיים. בעזרת הזדמנות של סיור לימודים בן מאה ימים באקדמיית המחוז, הוא יוצא עם ליי צ'ינג-חה, מנהלת בית הדפוס, ואחרים ברחבי שבעה מחוזות. הם בוחנים סכרים ומחסני תבואה, מבררים את הכאוס בשיטות השקילה, פותרים את פרשת בית הנייר ומתעמתים ישירות עם ליקויי השיטה. הוא מניח בצד את אחיזתו בתהילה ובכבוד, מתאחד עם פשוטי העם מכל מקצועות ומעמדות, ומחבר ספר מעשי בשם "נהרות והרים על הנייר", כדי להועיל לאזורי הכפר בידע מעשי ולהגשים את理想 האמיתי של אנשי הספר.