夜明け前に血の絆を断ち切る

誕生日の夜、私はダニエル・クックが予約した高級血宴ラウンジに時間ぴったりに現れ、これからの夜に心から胸を躍らせていた。 血の給仕人が丁寧な笑みを浮かべて注文を伺いに来ること七度目、ようやくスマホがダニエルからのiMessageで光った。 「長老評議会で緊急の案件が入った。血漿を一杯だけ自分で注文していい。待たなくていいよ」 その一秒後、私はInstagramの新しい投稿へとスクロールしていた。 彼の初恋の相手からだった。 カミラ・ベネット。 純血のエリート。 写真の中でダニエルはテーブルに座り、何気なくメニューをめくっていた。そしてフレームの外にいる誰かに上等な絹の血用ナプキンを手渡してさえいて、その関心は明らかに別のところに向いていた。 キャプションにはこうあった。 「旧世界でずっと眠っていたの。ニューヨークに戻ってきたらメニューも読めずに飢えるんじゃないかって心配してくれた人がいて、その人がちゃんとしたごちそうを奢ってくれてるの」 それだけで、夜全体の味気が失せた。 私は、古ラテン語ばかりでとても読み解けないメニューを血の給仕人に返した。 「そちらの看板の血の秘蔵セレクションを全部一つずつください」 食事を終え、残りをマンハッタンの地下の館へ持ち帰るために包んでもらった頃には、私のスマホは着信履歴で埋め尽くされていた。 何十件も。すべてダニエルからだった。 最後はボイスメッセージだった。 「ねえ、考えすぎないで。カミラはちょうど目覚めたばかりで、まだニューヨークに慣れていないんだ。僕はただ、仮死の眠りに適した棺を見つけるのを手伝っていただけ。また今度。もっと素敵な誕生日ディナーで必ず埋め合わせするから」 私は返事をしなかった。 「また今度」という約束だけで生き延び続ける関係…… そんなもの、果てしなく続く時を抱えるヴァンパイアの私にとって、本当に待つ価値のあるものだったのだろうか？