여주인공 심당은 아름다운 외모와 신의 경지에 이른 자수 솜씨로 사방 십 리 안팎에서 모두가 청혼을 원하는 인기인이다. 새로이 동생(童生)이 된 집안은 그녀를 무료 일꾼으로 들여 자수품으로 은자를 벌어 자신의 공부를 대려 했고, 청혼이 거절되자 악랄하게 그녀를 강물에 밀어 '영웅이 미인을 구하는' 방식으로 명예를 훼손해 강제로 아내로 삼으려 했다.