자오다산은 세상을 떠난 아내 수펀의 생일에 4위안짜리 담배 한 갑을 산 일로 아들 자오안과 며느리 리란에게 사람들 앞에서 망신을 당하고, 분을 이기지 못해 홰나무 골목의 옛집으로 돌아간다. 두 사람은 이후 노인이 평생 모은 돈을 털어 집을 사고 연금으로 대출을 전액 갚으며 가정을 꾸려온 진실을 알게 되어 죄책감에 사로잡힌다. 손녀 신신이 갑자기 백혈병에 걸리자 노인은 주저 없이 집을 팔아 손녀를 살리고, 재산을 빼앗으러 온 친척들을 물리친다. 마침내 신신은 쾌차하고 노인은 옛집으로 돌아가 편안한 말년을 보내며, 자식들은 뒤늦게 철이 들어 가족 모두가 저마다의 온기를 지키며 소소한 행복을 누린다.