청 말기 강남, 심가의 적녀 심청연은 완강히 전족을 풀어 발이 변형되고 약간 절뚝이게 되었고, 집안의 노비 소하는 고통을 견디며 전족을 해 완벽한 삼寸 금련을 이룬다. 운명은 뒤틀려 소하는 부잣집 첩으로 들어가 가장이 되고, 청연은 가난한 선비의 아내로 전락한다. 소하는 청연을 사들여 주인과 노비의 신분이 뒤바뀐다. 두 사람의 금지된 정사가 깊은 밤에 발각되고, 청연을 지키기 위해 소하는 장부로 부호를 협박해 상호 파멸을 무릅쓴다.