寒門少年沈硯之父沈伯安,因捲入江南河工貪墨案蒙冤身死。沈硯在貢院牆外偷聽讀書七十三日,被國子監祭酒陸衡看中,得以進入天祿學宮,一心要為父洗雪冤屈。學宮內世家子弟處處排擠,沈硯結識顧明遠、懂醫的蘇晚晴等人共同查案。眾人順著河工死者被砒霜毒殺的線索追查,輾轉京都、江南,卻屢屢遭遇人證被害、證據被毀。線索反覆反轉,嫌疑落在陸衡身上,又冒出父親留下的可疑帳冊。